Kuda-kuda yang mengenakan mahkota telah menempuh jalan mereka sendiri, masing-masing menandai dan ditandai oleh era yang mereka ikuti. Dari Pak Bartongiliran perintis dan persaingan dengan Man o’ War to Pusaransapuan dan dominasi di luar klasik, lima yang pertama Tiga mahkota pemenang adalah kepribadian yang beragam, beberapa menyendiri dan beberapa menarik, tetapi semuanya dominan.
Count Fleet memasuki musim klasiknya tidak seperti yang lain. Hampir tak terkalahkan di tiga balapan, perjalanannya melalui tiga balapan ditandai bukan dengan peregangan lari untuk menang, tetapi dengan kemudahan di balik kemenangannya, kegembiraan yang jelas dia miliki dalam berlari. Hati yang mengenakan Triple Crown keenam adalah hati yang keras kepala sekaligus gembira dalam satu paket cokelat kecil.
Kepribadian Bullish
Keluarga Hertz telah membangun hidup mereka di atas harapan. Dari tahun-tahun awalnya, pekerjaan serabutannya akhirnya mengarah ke Yellow Cab dan kemudian Hertz Rent-A-Car, hingga dukungan tak tergoyahkan dari kuda jantan mereka Reigh Count, Fanny dan John Hertz ingin membangun kesuksesan kuda jantan di arena pacuan kuda dengan sama di kandang penangkaran. Namun, pada akhir tahun 1930-an, waktu Reigh Count di pejantan belum menghasilkan kuda berbakat seperti dia, pemenang Kentucky Derby yang juga menang di Inggris, memenangkan Piala Coronation sebelum menempati posisi kedua di Piala Emas Ascot. .
The Hertzes bertekad untuk menemukan cara untuk memanfaatkan bentuk stayer yang berkembang terlambat yang telah menjadi ciri khas anak kuda Reigh Count. Setelah menjalankan tugas di pertanian mereka di Illinois dan di Peternakan Claiborne di Kentucky, kuda jantan itu pindah ke Stoner Creek Stud yang baru diperoleh pasangan itu, bersebelahan dengan Claiborne, di mana dia menutupi seekor kuda betina yang menyeimbangkan daya tahannya. Dengan cepat, seekor kuda betina oleh sprinter sire Haste, telah membuat atau menyamai banyak rekor di arena pacuan kuda sebelum bergabung dengan band broodmare Hertzes. Pada bulan Maret 1940, dia mengasuh seekor kuda coklat polos dengan kaus kaki belakang putih. The Hertzes akan menamainya Count Fleet, berharap dia akan terbukti menjadi yang terbaik dari bapak dan ibu.
Sebaliknya, Count yang bertubuh kecil terbukti agak kasar. Seperti bapaknya, dia menginginkan hal-hal dengan caranya sendiri, dan meskipun dia menyukai orang, dia cenderung menjadi pengganggu. “Dia tidak pernah benar-benar bermaksud menyakiti,” kenang petani Sam Ransom, “Dia selalu ingin bepergian, seperti ada sesuatu yang mengejarnya sepanjang waktu.” Tidak terkesan dengan sikap dan konformasinya, Hertzes bersedia menjual Count Fleet sebagai satu tahun, dengan harga sekitar $5.000. Dia bahkan menjadi bagian dari kesepakatan paket yang menarik minat pelatih King Ranch Max Hirsch, tetapi, pada akhirnya, Count tertinggal.
Itu baik-baik saja dengan Johnny Longden. Begitu keledai itu tiba di gudang Don Cameron, pelatih Hertzes, putra Reigh Count ini masih menjadi kartu liar. Longden naik untuk berolahraga dan menemukan bahwa Count Fleet memang, seperti yang dikatakan Ransom nanti, “seperti keluar dari Model T dan melompat ke Cadillac.” Tetapi usia tidak mengurangi kecenderungan kuda itu untuk mencari jalannya sendiri.
Longden mengenang latihan yang sangat menantang di Belmont Park. Kuda itu berlari sesuka hatinya ketika joki Hall of Fame melihat dua kuda mendatangi mereka. Tidak peduli bahwa tabrakan akan segera terjadi, Count Fleet bertekad di jalannya dan entah bagaimana Longden berhasil mengarahkan di antara keduanya dengan aman.
Setelah itu, tidak ada orang lain yang mau menunggangi kuda Reigh Count. Insiden itu menyegel keputusan Hertz untuk mengembalikan Count ke pasar.
Dinamo Dominan
Dia bahkan belum memulai balapan pertamanya dan belum menunjukkan apa pun selain keras kepala, bakat yang dalam dan luar biasa hanya ditunjukkan dalam latihan pagi. Keluarga Hertz memberinya harga $ 4.500, dan meminta beberapa pelatih datang ke gudang Cameron untuk memeriksanya. Ketika Longden melihat kuda jantan itu diperlihatkan kepada pembeli potensial, dia menemukan bahwa Hertzes telah menjual Count Fleet dan melompat ke atas sepeda ke telepon terdekat. Dia menelepon John Hertz dan memintanya untuk memelihara keledai itu.
“Tolong jangan jual dia,” kata Longden. “Dia kuda yang bagus.”
“Yah, dia mungkin menyakitimu,” jawab pemiliknya.
“Tidak, dia tidak akan menyakitiku,” Longden memohon. “Dia hanya suka berlari.”
Dan lari dia lakukan. Musimnya yang berusia dua tahun pada tahun 1942 membuatnya memulai 15 kali, dengan 10 kemenangan, empat detik, dan sepertiga. Dia balapan di mana saja dari lima jarak hingga 1 1/16 mil, musimnya mencakup lima bulan dan enam trek balap. Dia finis ketiga di Taruhan Masa Depan di Belmont Park, salah satu balapan remaja paling bergengsi di paruh pertama abad ini; meskipun, Longden memanggil kuda jantan itu untuk melewati anak kuda Askmenow, tetapi dia tidak akan meninggalkannya, membiarkan kuda jantan lain Pekerjaan mengambil balapan. Alasannya? Anak kuda sedang musim dan Count tidak tertarik untuk balapan pada saat itu. Pada bulan November, Count memenangkan start terakhirnya tahun ini, Taruhan Walden di Pimlico, dengan panjang 30 kali.
Jiwa yang Keras Kepala
Sepanjang musim itu dan ke musim berikutnya, Count Fleet jelas menjadi dirinya sendiri. Dia akan melawan Longden setiap kali joki mencoba untuk membungkusnya, lari ke luar dengan kesal. Dia membutuhkan dua penangan untuk mendinginkannya, masing-masing berjalan selama 30 menit. Anak kuda Reigh Count hanya ingin lari.
Kegemarannya yang tak terbatas pada balapan juga membuatnya rentan terhadap cedera. Di awal tahun pertamanya, St. James Purse, Count Fleet kembali ke gudang dengan luka kecil di kaki depan kirinya, tetapi sembuh dengan cepat. Kemudian, di Wood Memorial, dua minggu sebelum Kentucky Derby tahun 1943, seekor kuda lain menikamnya, membuka luka di punggung kirinya, tepat di pita mahkota tempat daging kakinya bertemu dengan cangkang kuku yang keras. Dalam perjalanan dari New York ke Louisville, Longden membantu merendam kuku, terbungkus saus sulfa, dalam es dan garam Epsom, untungnya pembengkakan mereda saat mereka menghitung hari menuju Derby.
Count Fleet menghargai upaya untuk merawat kuku itu kembali ke kesehatan penuh dengan kemenangan mudah di Kentucky Derby dan Preakness. Pulih dari cederanya dan siap untuk berlari bahkan setelah dua kemenangan klasiknya, Cameron mengirim Count ke depan untuk Taruhan Withers antara Preakness dan Belmont, dan, tentu saja, dua kuda lainnya di lapangan bukan tandingan kuda coklat itu. Dia mengikuti balapan dengan jarak lima lintasan di atas trek berlumpur, tidak menunjukkan efek buruk dari lima balapannya dalam lima minggu.
Tentu saja, itu menyisakan satu balapan lagi untuk mendapatkan mahkotanya, Taruhan Belmont. Pada titik ini, semakin sulit menemukan kuda untuk menghadapinya. Hanya dua lainnya yang melakukannya, selamanya diturunkan ke catatan kaki sejarah. Pada akhirnya, Count Fleet sendirian di depan, tetapi kegembiraannya untuk balapan ditambah dengan latihan masa perang Belmont meninggalkannya dengan suvenir yang tidak diinginkan: cedera. Count Fleet menyerang dirinya sendiri di Belmont; trek yang kasar, disiram dan diratakan hanya di pagi hari daripada di antara balapan dalam upaya untuk menghemat air dan gas, memperparah situasinya, tetapi Count Fleet tidak menunjukkannya. Margin kemenangannya adalah 25 panjangnya; hanya 31 panjang Sekretariat pada tahun 1973 yang dapat melampaui itu. Dengan itu, Count berdiri sendirian di atas.
Keesokan harinya, Count Fleet hampir tidak bisa berjalan, penyebabnya adalah tendon di kaki depan kanannya. Dia tidak akan balapan lagi pada pukul tiga; keluarga Hertz menahannya dalam pelatihan hingga tahun 1944, tetapi latihan menunjukkan bahwa dia bukanlah kuda yang sama. Dia telah melakukan cukup. Count telah pensiun ke Stoner Creek Stud; rumah pertamanya akan menjadi yang terakhir.
Seorang Raja Sampai Akhir
Begitu berharganya pemenang Triple Crown keenam bagi pemiliknya sehingga mereka tidak mengizinkannya tinggal di luar pada malam hari. Di kemudian hari, Count Fleet akan keberatan ditinggalkan di luar setelah gelap, bersikeras bahwa dia harus masuk bahkan ketika kuda lain akan tetap berada di kandang mereka semalaman. Bahkan di usia 20-an, pensiun dari tugas pejantan, Count akan memeriksa kuda-kuda di sekitarnya dan berlari melewati rerumputan, tulang-tulang bermunculan, tidak pernah kehilangan joie de vivre yang telah menandainya sejak hari-hari awalnya. Dia hanya suka berlari.
Jantung Count Fleet adalah salah satu kuda yang terlahir untuk berlari, pemenang Triple Crown yang warisannya menyaingi Man o ‘War dan Sekretariat. Dia tidak pernah kehabisan uang dalam karir yang terpotong karena cedera dan menindaklanjuti kehebatannya di trek dengan hal yang sama di kandang pembibitan. Apa yang dia tinggalkan adalah daftar panjang kuda-kuda hebat seperti Count Turf dan Kelso, dengan gennya dan kenangan seumur hidup bagi semua orang yang melihatnya berlari.